Dick Bourgeois-Doyle

Ottawa-based writer and former Secretary General of the National Research Council of Canada.

Open science: Now is the time for Canadians to speak up

April 21, 2020 | 7 minute read

(Français à suivre)

The COVID-19 pandemic has shown us persuasively that openness and collaboration in scientific research are essential in combating the world’s greatest challenges.

When Chinese researchers shared the genetic sequence of the novel corona virus, it gave scientists around the world a kickstart and empowered the drive to develop possible vaccines and treatments. The subsequent release of previously protected scientific papers as well as a flood of preprint publications on the virus gave the effort a further boost. The process exemplifies what proponents see as one of the major benefits of “open science,” a concept that advocates for greater access to scientific publications, data, and software.

But the unfolding of the pandemic has also revealed the need to maintain scientific rigour and encourage trust in scientific evidence.

“The challenges of accuracy and trust have, in fact, been magnified by the fire-hose deluge of data and information,” says Michael Donaldson, Open Science Lead at Canadian Science Publishing, the non-profit behind the country’s leading science journals.

Fortunately, a powerful initiative to address this blend of issues and to do so within a coherent open science agenda is already underway, and everyone can play a role in helping it succeed.

The United Nations Education, Science and Cultural Organization (UNESCO) is actively crafting a formal UNESCO Recommendation on Open Science. The proposed statement would articulate internationally shared values and basic principles, point to concrete measures on open access and open data, and support a better distribution of science in the world.

In a way, such a statement from UNESCO merely coalesces a movement that has been gaining momentum for many years. Many see open science as a natural progression of the effort to promote collaboration that took root with the first scientific journals in the 17th century.

The recent drive for open science reflects a desire to renew the contract between science and society in the face of the so-called post-truth era and global issues such as climate change, income inequality, and, now, the pandemic. This growing interest in, and support for, open science is evidenced by new institutional, national, and multi-national programs, policies, and practices including: European projects such as the Amsterdam Call for Action on Open Science, the Budapest Open Access Initiative, and the EU’s Plan S; initiatives targeted at Latin America and Africa; and pronouncements by a variety of international organizations.

UNESCO, as the UN agency dedicated to science cooperation and the promotion of the human right to science, has had a long interest in open science. It unveiled a Strategy on Open Access to scientific information and research in 2011 and later launched a Global Open Access Portal (GOAP). The revised UNESCO Recommendation on Science and Scientific Researchers, adopted in 2017, included numerous provisions on open science as well.

A unique UNESCO Recommendation on Open Science would build on this work by setting out globally agreed upon standards to guide state-level legal and policy frameworks. To this end, a Roadmap toward the adoption of such a Recommendation was approved at the UNESCO Global Conference in Paris in November 2019.

But UNESCO Recommendations require support from all UN Member States who are, in turn, asked to apply them in policy, practice, and law. While this gives a UNESCO Recommendation particular status, the process needs to acknowledge Member–State autonomy and can only gain global support if all states are engaged and have an opportunity to provide input. UNESCO has thus embarked upon the international consultation plan set out in the Roadmap, and member states and UNESCO national commissions have been called upon to provide input that reflects the interests of their communities.

It is clear that Canada would be well served by a national consensus on the relevant issues: one that is informed by multi-stakeholder consultations that involve scientists, research institutions, government, civil society, Indigenous groups, and youth. To this end, the Canadian Commission for UNESCO (CCUNESCO) has prepared a background paper (Toward a UNESCO Recommendation on Open Science: Canadian Perspectives) to help stakeholders consider the issues.

The Canadian paper not only reflects input from open science experts, but also the CCUNESCO Youth Advisory Group (YAG). The Canadian Commission for UNESCO actively advocates for young people as key partners in its programs and through the YAG, it has developed a highly regarded model for youth engagement. YAG members, who represent every region in Canada, participate in CCUNESCO initiatives in their communities as well as national projects such as that embraced by the CCUNESCO open science paper.

“Our concept of open science goes far beyond access to journals and data,” says the paper’s co-author Ella Chan, a University of British Columbia student and YAG member. “It can include the movement to involve more non-expert citizens in the scientific process, the use of social media, and a range of science communications activities.”

Through this, CCUNESCO hopes that a shared Canadian perspective can be clarified, articulated, and fed into the UNESCO deliberations. But individuals or representatives of Canadian organizations can take part immediately by participating in the UNESCO consultation survey, recently updated to include COVID-19 issues.

“It is clearly time for a global consensus on open science,” says Liette Vasseur, President of CCUNESCO in releasing the Canadian background paper. “All of us with an interest in science, whether as a researcher, student, educator, policy maker, communicator, or participant in the publishing process, have an obligation to help make this happen—now is the time to speak up.”

Those interested in contributing to the Canadian consultations can contact ccunesco@ccunesco.ca.

La science ouverte : c’est le moment pour les Canadiens de donner leur avis

La pandémie de COVID-19 nous a montré de façon convaincante que dans le domaine de la recherche scientifique, l’ouverture et la collaboration sont essentielles pour surmonter les plus grands défis mondiaux.

Lorsque les chercheurs chinois ont révélé la séquence génétique du nouveau coronavirus, cela a donné une impulsion aux scientifiques de toute la planète afin de mettre au point des vaccins et des traitements potentiels. La publication ultérieure d’articles scientifiques jusque-là protégés ainsi qu’un flot de publications préliminaires sur le virus ont donné un élan supplémentaire aux efforts. Le processus illustre ce que les partisans considèrent comme l’un des avantages majeurs du concept qu’on désigne de « science ouverte », lequel revendique un meilleur accès aux publications, données et logiciels scientifiques.

Cependant, l’évolution de la pandémie a également mis en lumière la nécessité de maintenir une rigueur scientifique et d’encourager la confiance dans les preuves scientifiques.

« Les défis liés à l’exactitude et à la confiance ont, dans les faits, été amplifiés par le déferlement de données et d’information », affirme Michael Donaldson, spécialiste en science ouverte à Éditions Sciences Canada, l’organisme sans but lucratif qui publie les principales revues scientifiques du pays.

Heureusement, une très bonne initiative visant à affronter ces problèmes dans le cadre d’un programme de science ouverte cohérent est déjà en cours, et tout le monde peut contribuer à assurer sa réussite.

L’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) travaille activement à l’élaboration d’une recommandation officielle sur la science ouverte. La déclaration proposée articulerait les valeurs et les principes de base partagés à l’échelle internationale, décrirait des mesures concrètes relatives au libre accès et aux données ouvertes et favoriserait une meilleure diffusion de la science dans le monde.

D’une certaine façon, une telle déclaration de l’UNESCO ne fait que consolider un mouvement qui prend de l’ampleur depuis de nombreuses années. Beaucoup perçoivent la science ouverte comme une progression naturelle de l’effort pour promouvoir l’esprit de collaboration qui a pris racine avec les premières revues scientifiques au XVIIe siècle.

La tendance actuelle en faveur de la science ouverte reflète un désir de renouveler le contrat entre la science et la société en cette période qu’on appelle l’ère de la post-vérité et face aux défis mondiaux comme les changements climatiques, l’inégalité des revenus et, maintenant, la pandémie. L’intérêt et le soutien pour la science ouverte se manifestent par les politiques, pratiques et programmes institutionnels, nationaux et internationaux, notamment les projets européens comme l’Appel à l’action sur la science ouverte d’Amsterdam, l’Initiative de Budapest pour le libre accès et le Plan S; les initiatives visant l’Amérique latine et l’Afrique; et les prises de position d’organisations internationales.

En tant qu’agence des Nations Unies consacrée à la coopération scientifique et à la promotion du droit humain à la science, l’UNESCO s’intéresse depuis longtemps à la science ouverte. Elle a dévoilé une Stratégie relative au libre accès à l’information et à la recherche scientifiques en 2011 et a ultérieurement lancé un portail mondial sur le libre accès (GOAP, pour Global Open Access Portal). La Recommendation concernant la science et les chercheurs scientifiques révisée et adoptée en 2017, comprenait elle aussi plusieurs dispositions sur la science ouverte.

Une recommandation unique de l’UNESCO sur la science ouverte prendrait appui sur ce travail en établissant des normes faisant consensus à l’international pour orienter les cadres juridiques et politiques des États. À cette fin, une feuille de route pour l’adoption d’une telle recommandation a été approuvée à la Conférence générale de l’UNESCO qui a eu lieu à Paris en novembre 2019.

Toutefois, les recommandations de l’UNESCO doivent être appuyées par tous les États membres de l’ONU qui, à leur tour, sont appelés à les appliquer dans leurs politiques, leurs pratiques et leurs lois. Si ce processus donne un statut particulier à une recommandation de l’UNESCO, il doit reconnaître l’autonomie des États membres et peut uniquement obtenir un appui mondial si tous les États sont engagés et ont l’occasion de fournir leurs commentaires. L’UNESCO a donc entrepris de mettre en œuvre le plan de consultation international établi dans la feuille de route, et les États membres et les commissions nationales de l’UNESCO ont été appelés à fournir des commentaires qui reflètent les intérêts de leurs communautés.

Il est évident que le Canada aurait avantage à présenter un consensus national sur les questions pertinentes qui serait éclairé par des consultations multipartites auprès des scientifiques, d’établissements de recherche, du gouvernement, de la société civile, des groupes autochtones et des jeunes. À cette fin, la Commission canadienne pour l’UNESCO (CCUNESCO) a préparé un document d’information (Vers une recommandation de l’UNESCO sur la science ouverte : Perspectives canadiennes) pour aider les intervenants à comprendre les enjeux.

Le document canadien reflète les avis non seulement des experts en science ouverte, mais aussi du Groupe consultatif jeunesse de la CCUNESCO (GCJ). La Commission canadienne pour l’UNESCO, qui encourage activement la participation des jeunes en tant que partenaires clés de ses programmes et par l’intermédiaire du GCJ, a élaboré un modèle très apprécié d’engagement des jeunes. Les membres du GCJ, qui représentent toutes les régions du Canada, participent aux initiatives de la CCUNESCO dans leurs communautés ainsi qu’à des projets nationaux, comme celui présenté dans le document sur la science ouverte de la CCUNESCO.

« Notre conception de la science ouverte va bien au-delà de l’accès aux revues et aux données, affirme la coauteure du document Ella Chan, une étudiante à l’Université de la Colombie-Britannique et membre du GCJ. Elle peut englober le mouvement pour faire participer davantage de citoyens non experts au processus scientifique, à l’utilisation des médias sociaux et un éventail d’activités de communication scientifique. »

Ainsi, la CCUNESCO espère qu’une perspective canadienne commune peut être clarifiée, articulée et incluse dans les délibérations de l’UNESCO. Mais les individus ou les représentants d’organisations canadiennes peuvent participer immédiatement en répondant au sondage de l’UNESCO, qui a été récemment mis à jour pour comprendre des enjeux liés à la COVID-19.

« Le moment est clairement venu d’établir un consensus mondial sur la science ouverte, a affirmé la présidente de la CCUNESCO, Liette Vasseur, au moment de la publication du document de référence canadien. Tous ceux d’entre nous qui ont un intérêt dans la science, que ce soit à titre de chercheur, d’étudiant, d’éducateur, de décideur, de communicateur ou de participant au processus d’édition, ont l’obligation de faire avancer les choses. Le moment est venu de prendre la parole. »

Les personnes qui veulent contribuer aux consultations canadiennes peuvent écrire à ccunesco@ccunesco.ca.

Dick Bourgeois-Doyle

Ottawa-based writer and former Secretary General of the National Research Council of Canada.